杨贤江是共产党早期青年运动领导人之一，也是早期传播马克思主义教育思想的教育理论家，今长河镇分江市村人，1895年4月11日出身于一个成衣匠家庭。1906年入小学。1910年高小毕业后，因家境贫困，当过小学教师。1912年考入省立第一师范，成为品学兼优的模范生。1917年毕业后，他到南京高等师范，一面工作，一面进修教育学、心理学等课程。其间，始与武汉中华大学学生恽代英通讯，开始讨论改造社会的问题。

五四运动的浪潮使杨贤江接触到新思想和新学说，极大地触动他的“教育救国”思想。同年10月，他经邓中夏介绍，参加了以改革社会为宗旨的“少年中国学会”，同时参与发起的有李大钊、毛泽东、张闻天、恽代英等，杨贤江被选为南京分会书记。次年，他与李大钊、恽代英等7人被选为“少年中国学会”的评议员。1923年，加入中国共产党。