1990年，Gary Hamel和C.K.Prahaoad在《哈佛商業評論》上發表了題為《企業的核心競爭力》一文，首次提出了“外包”的概念。外包（Outsourcing）是指企業將其非核心業務通過合同方式分包給其他企業來承擔，而自已專注于核心業務發展的一種管理模式。通俗地說，就是“組織把自已做不了、做不好的事交給專業公司去完成，利用專業公司的專長和優勢達到降低成本，提高生產率和增強發包商競爭力的一種管理模式”。在管理形式上表現為一個公司將自己的某項業務流程轉移到另一個公司。

這種管理模式的實質在於資源整合，動機在於降低成本、提高效率，充分發揮自身核心競爭力，從而增強企業競爭力以及對環境的應變能力等。由於企業通過將運作能力缺乏（或不足）的部分業務外包給其他企業，可以專注于本企業能創造價值的核心競爭力，因而通過實施外包可獲得價值鏈優勢。