第一階段：製造業外包

20世紀初葉，工業生產進入大規模機械化時期，製造商為了減低成本，將產品零部件外包給接包商生產，從而大大提高了社會化、專業化的生產水準。到了20世紀80年代，隨著運輸成本下降和生產後勤組織的改進，發達國家的大型製造企業不再承擔生產鏈的所有階段，而是把生產階段進行分解由不同企業共同來分擔。許多歐美企業把產業鏈中勞動密集，技術含量低，附加值低的部分轉移至發展中國家和地區。隨著國際分工趨勢的不斷加劇，製造業的外包服務已經從傳統的勞動密集型產業擴大到技術密集型產業，並逐漸向中間產品深入。

第二階段：服務外包

服務外包是工業化後期開始興起的，這個時期，科技進步和高附加值的服務勞動已成為企業生產過程中的要素。只是高技術型的生產服務所必需的一次性高額的人力與物力的投入，在快速的資金週轉以及變化多端的商業環境下，企業要承擔很大的風險。而採用服務外包則可以降低或轉移這種風險。

20世紀90年代，主要發達國家開始普及應用IT，隨著網路技術的發展和通訊成本的下降，以IT服務為起點的服務外包產業應運而生。憑藉互聯網和電信技術的廣泛普及，服務業也正經歷著與製造業相似的變化，即由高成本的地區向低成本的地區轉移，服務外包領域也從單一的IT服務向其他服務業擴展，許多發達國家開始把大量服務性、知識性的白領職位向低工資國家轉移。由於資訊傳遞比物質運輸便捷得多，成本也相對便宜得多，這使得西方發包商可以在更大的範圍內廣泛利用全球的廉價智力資源。

服務外包雖然是近年興起的一個概念，但已日益成為外包行業的主流業務。到目前為止，服務外包已擴展到了IT服務、人力資源服務、金融、保險、會計、客戶服務、研發、產品設計等眾多領域。由於電腦網路不受時空限制，服務業比製造業更容易打破地理限制，最具有全球性特點，因此服務外包發展極為迅速。服務外包在其發展過程中與管理外包形成交叉，並不斷朝企業間更高的合作層次推進。中國是從2004年以後，開始關注這種業態，目前仍處於起步階段。